RIAU24.COM -  Pada suatu hari di musim semi tahun 2002, Cathie Ong-Herrera menerima telepon dari kantor Pemeriksa Medis Kota New York. Di dasar tempat Menara Utara World Trade Center dulu berdiri, dia diberitahu, jika tulang paha sebesar dua inci dan beberapa jaringan lunak telah ditemukan dan diidentifikasi. Itu cocok dengan DNA adik perempuan Cathie, Betty Ann Ong.

Hanya itu yang tersisa dari Ong, seorang pramugari Cina-Amerika berusia 45 tahun yang merupakan orang pertama yang memberi tahu pihak berwenang tentang serangan 11 September 2001, ketika hampir 3.000 nyawa hilang.

Saat itu, lima pembajak menguasai American Airlines Penerbangan 11, salah satu dari empat pesawat yang dibajak hari itu, dan Boeing 767, yang berangkat dari Boston dan menuju Los Angeles, malah berbelok ke New York. Selama 25 menit terakhir hidupnya, Ong, menggunakan saluran darurat pesawat untuk berbicara dengan kru darat, dengan tenang memberikan informasi tentang pembajak dan cedera pada penumpang dan awak. Ketika jet menabrak Menara Utara pada pukul 08:46 – pesawat pertama dari dua pesawat yang terbang ke menara – dengan kecepatan 755 km per jam (470mph), Ong, bersama dengan 10 anggota awak lainnya dan 81 penumpang, tewas.

Tapi penjelasan awal, penting dan rinci tentang apa yang terjadi membantu pemerintah AS menyadari sejauh mana serangan hari itu oleh al-Qaeda. Administrasi Penerbangan Federal mengambil langkah yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk mengardekan penerbangan secara nasional.

Pada tahun 2004, Ong dinyatakan sebagai "pahlawan Amerika sejati" oleh Thomas Kean, ketua Komisi Nasional Serangan Teroris ke Amerika Serikat, lebih dikenal sebagai Komisi 9/11.

Keluarganya menganggap pengakuan itu sebagai pelipur lara.

“Betty adalah orang Amerika. Dia dianggap pahlawan karena apa yang dia lakukan,” kata Cathie pekan lalu. “AS ketika 11 September terjadi adalah negara di mana kita semua adalah satu. Kami semua saling membantu.”

Tetapi 20 tahun kemudian, keluarga Ong masih berduka untuk orang yang dicintai yang hidupnya berakhir secara brutal.

Lahir pada 5 Februari 1956, Betty – dikenal dalam keluarga sebagai Bee – adalah anak bungsu dari empat bersaudara di keluarga San Francisco keturunan Tionghoa. Betty, bersama dengan dua saudara perempuannya Cathie dan Gloria, dan saudara laki-laki mereka Harry, adalah generasi ketiga keluarga mereka yang hidup sebagai orang Amerika. Kedua kakek neneknya telah beremigrasi dari China beberapa saat setelah Perang Dunia I. Ayahnya, Harry Ong Sr, dan ibunya, Oy Yee-gum, mengelola toko dendeng populer di Chinatown.

Tumbuh di kota Chinatown, kakak beradik ini kerap melakukan perjalanan ke Bandara Internasional San Francisco untuk menyaksikan pesawat lepas landas. Selalu terpesona oleh keindahannya, Betty memulai karir penerbangannya di departemen klaim bagasi dengan PSA Airlines pada 1980-an, kemudian pindah ke Delta Air Lines sebagai agen tiket.

Baru pada tahun 1987 Ong menjadi pramugari American Airlines, pekerjaan impiannya. Itu adalah pilihannya untuk terbang antara Boston dan California sehingga dia bisa pulang ke San Francisco.

Sebagai sebuah keluarga, Ong sangat erat, begitu dekat satu sama lain sehingga seluruh kelompok – orang tua dan saudara kandung – akan pergi berbelanja bersama hanya untuk membeli sepatu. Ketika Betty bergabung dengan American Airlines, mereka akan melakukan perjalanan bersama.

Musim panas tahun 2001 itu, kakak beradik ini merencanakan perjalanan lain, kali ini ke Hawaii.

Dalam email terakhirnya kepada Cathie, Betty mengatakan bahwa dia sedang mengerjakan penerbangan ekstra sehingga dia bisa melakukan cuti untuk melakukan perjalanan panjn. “Bodohnya aku karena bekerja begitu keras,” kenang Cathie dalam tulisan Betty.

Itu tanggal 9 September. Betty menawarkan untuk mengambil shift pada 11 September untuk menggantikan rekan kerjanya.

Ketika Penerbangan 11 jatuh, Cathie baru saja memulai harinya di Bakersfield, California. Dia dan Betty seharusnya bertemu untuk makan siang di Los Angeles pada hari itu untuk membahas rencana mereka untuk "perjalanan" pertama mereka sejak mengunjungi Tokyo bersama lebih dari 10 tahun sebelumnya.

Pagi-pagi sekali, telepon Cathie berdering. Harry, yang, katanya, menyuruhnya menyalakan TV karena "sebuah peristiwa bersejarah sedang terjadi."

Ketika saudara-saudaranya menyaksikan pemandangan yang menakjubkan, mengingat dua menara yang membara itu hanyalah sebuah acara berita, Harry bertanya pada Cathie di mana Betty berada. Dia mengatakan dia mendengar bahwa pesawat yang terbang ke mereka adalah penerbangan yang berasal dari Boston.

"Hatiku tenggelam," kata Cathie. "Saya menelepon ponsel Betty dan menerima sinyal sibuk dan itu memberi saya harapan bahwa dia mencoba menelepon kami untuk memberi tahu kami bahwa dia baik-baik saja."

Sepanjang hari, mereka berusaha mati-matian untuk menghubunginya dan mendapatkan informasi dari maskapai; Cathie menjadi terlalu gelisah untuk tetap diam. Dia dan suaminya memutuskan untuk berkendara ke rumah orang tuanya di San Francisco. Di suatu tempat selama perjalanan, dia mendengar seorang anggota awak darat American Airlines mengatakan pada laporan berita bahwa seseorang dari Penerbangan 11 telah membuat panggilan telepon, memberikan laporan tentang pembajakan.

"Ketika saya mendengar itu, saya tahu bahwa jika Betty ada di pesawat itu, itu pasti dia karena dia orang seperti itu, berani dan suka membantu," kata Cathie.

Telepon berikutnya yang diterima Cathie dari Harry adalah berita buruk: American Airlines mengkonfirmasi bahwa Betty ada di pesawat.

“Saya ingat memberi tahu suami saya bahwa saya harus keluar dari mobil sehingga kami berhenti di tempat parkir mal. Dan saat itu sekitar jam 8 malam dan saya hanya terkejut, menangis, dan melihat ke langit dan berteriak 'mengapa, mengapa, mengapa!'”

Ketika mereka sampai di rumah orang tuanya, Pendeta Norman Fong, seorang pendeta di Gereja Presbiterian Chinatown, sudah berada di sana. Fong adalah teman tertua Cathie sejak kecil, tetapi mereka sudah bertahun-tahun tidak berhubungan. Fong menjadi kekuatanselama satu dekade untuk memperingati Ong.

“Itu sulit. Dia tidak diakui sebagai pahlawan pada awalnya,” kenang Fong, 69, yang baru-baru ini pensiun sebagai direktur eksekutif di Pusat Pengembangan Komunitas Pecinan San Francisco. Dia dan keluarganya menginginkan sebuah bangunan yang dinamai Betty, tetapi upaya berulang kali untuk mengganti nama salah satu sekolah umum yang dihadiri Betty gagal.

Namun, Fong tidak menyerah, dan meminta dukungan dari departemen rekreasi dan taman San Francisco serta walikota Ed Lee saat itu untuk mengganti nama pusat komunitas Chinatown untuk menghormatinya.

Pusat Rekreasi Cina Betty Ann Ong yang baru direnovasi dibuka kembali pada musim panas 2012; fasilitas seluas 2.230 meter persegi (24.000 kaki persegi) menyelenggarakan berbagai acara untuk anak-anak dan warga lanjut usia sampai pandemi membatasi kegiatan.

Pada tahun 2004, Cathie mendirikan Betty Ann Ong Foundation, yang menjalankan perkemahan musim panas yang menawarkan hidup aktif dan makan sehat untuk anak-anak. Yayasan sekarang juga menggalang dana untuk kegiatan olahraga di pusat rekreasi.

“Saya ingin mencerminkan semangat cinta Betty kepada anak-anak. Dan saya ingin menjaga warisannya. Yang saya tahu adalah tentang anak-anak karena itulah yang disukai Betty, ”kata Cathie.

Selama setahun setelah kematian saudara perempuannya, kata Cathie, dia menyangkal. Dia tidak ingin berbicara dengan siapa pun tentang Betty karena mendiskusikannya berarti mengakui bahwa Betty telah pergi. Jadi dia mengarang cerita bahwa Betty "berjalan di sekitar New York dengan amnesia dan bahwa dia akan segera pulang untuk memberi tahu kami bahwa dia baik-baik saja".

Pada tahun 2017 – 16 tahun setelah perjalanan Hawaii yang tidak pernah terwujud – Cathie pergi ke pulau Maui di Hawaii untuk berbicara tentang saudara perempuannya di klub Rotary di sana. “Saya banyak memikirkan Betty dalam perjalanan karena ke sanalah saya dan saudara perempuan saya akan pergi. Berbicara kepada penonton tentang saudara perempuan saya di Hawaii itu sulit, tetapi itu membawa saya beberapa penutupan, ”katanya.

Keluarga itu biasa menghadiri acara peringatan 11 September di New York City setiap tahun sampai baru-baru ini, ketika menjadi terlalu sulit bagi ibu mereka, Oy, sekarang berusia 96 tahun, untuk bepergian ke seluruh negeri. Ketika pandemi melanda, keluarga memilih retret di dekatnya.

Cathie, sekarang 70, mengatakan bahwa kematian saudara perempuannya “membuat kami sebagai keluarga lebih kuat. Itu membuat kami lebih dekat dari sebelumnya.”

“Kami saling memberi tahu bahwa kami lebih saling mencintai. Hampir setiap percakapan diakhiri dengan 'Aku mencintaimu'. Dalam hal itu, itu mengubah kami.”

Itu juga memberikan kebanggaan bagi keluarga: mereka tahu dalam hati bahwa karena apa yang dilakukan Betty, banyak nyawa terselamatkan.

"Saya pikir Betty ada di surga, malaikat di sana, pasti," kata Fong. “Saya akan mengatakan 'Terima kasih atas apa yang Anda lakukan, bukan hanya untuk negara kita, tetapi untuk semua anak-anak Chinatown lintas negara'. Mereka memiliki seorang pahlawan, seorang pahlawan yang cantik.”

Fong, yang keluar dari masa pensiunnya tahun ini untuk melanjutkan kerja komunitas untuk memerangi kebencian anti-Asia, mengatakan sangat memilukan untuk menyaksikan meningkatnya kemarahan yang ditujukan pada orang Tionghoa-Amerika.

Dia mengatakan bahwa sekelompok remaja di dalam mobil baru-baru ini meneriakinya untuk "kembali ke China".

“Sampai Amerika melihat orang Cina-Amerika sebagai orang Amerika juga, jalan kita masih panjang,” kata Fong.

“Ketakutan adalah musuh utama dalam hidup. Ada banyak ketakutan dari kebencian. Betty mengatasi ketakutannya untuk membantu menyelamatkan Amerika. Banyak dari kita harus melangkah untuk membantu yang paling rentan, ”tambahnya.

Cathie mengatakan bahwa setiap kali dia mendengar tentang kejahatan kebencian, dia memikirkan kepahlawanan saudara perempuannya. “Saya bisa merasakan rasa sakit yang harus dirasakan para korban dan keluarga dari kekerasan ini,” katanya.

Jenazah Betty yang ditemukan dimakamkan di Cypress Lawn Memorial Park di Colma, California, di Semenanjung San Francisco. Cathie telah menyalakan lilin untuk adiknya sejak 2001. Setelah ayah mereka, Harry Ong Sr, meninggal pada 2007, dia menyalakan lilin untuk mereka berdua.

“Saya akan menyalakan lilin untuk Betty dan ayah saya selama sisa hidup saya setiap malam. Aku menatap ke langit dan berbicara dengan bintang-bintang. Sering kali, ini sangat menghibur karena saya melihat bintang jatuh dan saya merasa mereka masih bersama saya.”

“Dalam banyak hal, keluarga kami merasa sangat beruntung karena kami tahu seperti apa momen terakhir Betty karena panggilan teleponnya,” kata Cathie. "Dan ada bagian dari Betty yang pulang."