Lepas SD, Marsinah mengenyam pendidikan di SMP Negeri 5 Nganjuk dan berlanjut ke SMA Muhammadiyah.  

Kendala biaya membuat Marsinah harus mengubur cita-citanya kulaih di fakultas hukum. Hingga pada akhirnya ia merantau ke Surabaya pada tahun 1989.  

Selama merantau, Marsinah bekerja di pabrik plastik SKW yang berlokasi di Kawasan Industri Rungkut, Surabaya. Karena gajinya yang terlalu kecil, ia menambah penghasilan dengan berjualan nasi bungkus. 

Ia sempat berpindah kerja ke perusahaan pengemasan barang sebelum akhirnya bekerja di PT CPS, Sidoarjo, pada 1990.  

Selama bekerja di PT CPS, Marsinah merupakan bagian dari organisasi buruh Serikat Pekerja Seluruh Indonesia (SPSI). Pada awal tahun 1993, pemerintah mengimbau agar pengusaha Jawa Timur menaikkan gaji pokok sebesar 20 persen. 

Akan tetapi, peraturan itu tidak segera diindahkan oleh para pelaku usaha termasuk tempat Marsinah bekerja. Akibatnya, unjuk rasa di kalangan buruh terjadi. Mereka menuntut kenaikan upah sesuai yang diimbau pemerintah.