SR-71 tidak hanya cepat, tetapi juga konsisten cepat. Tidak ada analog yang nyata, mitra terdekat adalah MiG-25R Soviet yang jauh lebih konvensional.

Tapi, tidak seperti MiG-25 Soviet, yang bisa mencapai Mach 3,2 hanya dalam semburan singkat yang berisiko kerusakan mesin, Blackbird dapat melaju pada Mach 3+ selama berjam-jam, ditenagai oleh dua mesin turbojet Pratt & Whitney J58 yang beroperasi sebagian sebagai turboramjet.

Meskipun tidak terlihat, Blackbird adalah yang pertama yang menggabungkan desain awal yang menghindari radar. Dengan penampang radar hanya 0,1 m², bentuknya dan cat penyerap radar hitam membuatnya dijuluki 'Blackbird'.

Seorang pejabat mencatat, 'Pada saat radar musuh melihatnya, itu sudah hilang.'

Selama karirnya, pesawat ini memiliki lebih dari 4.000 rudal yang ditembakkan ke arahnya dan tidak ada satu pun yang pernah terkena. Kombinasi kecepatan, ketinggian, dan perencanaannya membuatnya hampir tak tersentuh.

Dari 32 pesawat yang diproduksi, 12 hilang, tetapi tidak ada yang terkena tembakan musuh. Satu-satunya kematian yang diketahui adalah insinyur Lockheed Jim Zwayer.